앞선 시기들과 달리 20세기는 사건들이 더 이상 일국 차원에 머무르지 않고 국제적으로 긴밀하게 영향을 주고받ㅇ은 시대이다. 이렇게 세계화가 본격적으로 진행된 시대를 제대로 이해하려면 세계적 차원에서 전체적인 맥락을 강조하는 것이 필수적이다.
이 책은 이러한 점에 주안하여 국내 서양사학자들이 20세기 서양의 역사를 새로운 시각에서 조명한 것으로, 다음과 같은 기술 태도를 취하고 있다. 첫째, 국가의 경계를 뛰어넘어 좀 더 거시적인 지역적 관점이나 혹은 인류 전체의 시각에서 바라보는 세계사적 관점에서 역사를 파악했다. 둘째, 지난 몇 십년간 집중적으로 연구된 분야인 사회사와 문화사의 연구 성과를 서술에 반영했다. 셋째, 현대사의 영역을 확장하고자 했다. 서술의 범위를 시간적으로는 20세기 후반까지 확장해 냉전, 68운동, 사회주의 몰락 등을 다루었고, 공간적으로는 유럽, 미국 중심의 역사 서술에서 벗어나 라틴아메리카 역사까지 소개하였으며, 여성을 하나의 주제로 독립시켜 기술하였다.