우리의 과거와 현재, 미래를 직면하게 해주는 유인원!!

단 한 번이라도 고릴라와 눈을 마주쳐본 사람이라면 그 순간이 쉽게 머릿속에서 떠나지 않을 것이다. DNA로도, 해부학적으로도, 생태, 습성, 학습, 정서, 사회… 모든 면에서 유인원은 우리와 놀랍도록 비슷하다. 그래서 우리와는 완전히 다른 동물일 뿐이라고 말하기 어렵게 만든다.

그러나 이들은 지구상에서 유일하게 개체수 조절 능력을 상실한 종, 즉 인간이라는 종에 의해 서식지를 잃고 멸종 위기의 벼랑 끝으로 내몰렸다. 이대로 간다면, 우리의 형제였던 그들은 이제 머지않아 이 지구상에서 완전히 자취를 감추게 될 것이다.

『또 다른 인류, 유인원』은 지금 우리와 함께 살고 있는 우리의 가까운 친척인 대형 유인원들을 똑바로 마주보게 한다. 진화의 개념으로 따지면 고릴라, 침팬지, 보노보, 오랑우탄은 인간과 불과 한 걸음 차이다. DNA로 따지면 겨우 몇 퍼센트 다를 뿐이다. 이 눈부신 피조물들은 우리의 모습을 비춰주는 거울로서, 우리의 과거와 현재를 들여다보게 해준다. 심지어 우리의 미래도 보여준다. 오늘 그들이 직면하고 있는 환경적 압박은 내일 우리의 것이 될지도 모른다.

저명한 동물학자 데즈먼드 모리스는 이 책에서 대형 유인원의 모든 것을 전례 없이 상세하게 파헤친다. 그들이 어디서 어떻게 사는지, 어떤 도전에 직면하고 있는지를 낱낱이 소개한다. 베스트셀러가 된 그의 저서 『털 없는 원숭이』에서와 마찬가지로 이 책에서도 그는 유인원들을 서로 비교할 뿐 아니라 그들의 친척인 우리와도 비교한다.

평화를 사랑하는 보노보와 싸우기를 좋아하는 침팬지 집단, 서로 잘 어울려 지내는 고릴라와 혼자 있기를 좋아하는 오랑우탄, 이들의 놀라운 의사소통 기술과 기막힌 날렵함까지, 『또 다른 인류, 유인원』은 이 모든 유인원 세계의 다양성과 복합성을 아우른 최초의 책이며, 나아가 이들이 전하는 우리 자신에 관한 메시지를 들려주는 책이다.

이와 같은 책은 한두 해 만에 집필할 수 없는 책이다. 대형 유인원들이 서식하는 야생에서는 가공할 일들이 벌어지고 있다. 서식지가 줄어들고 사냥감으로 희생되고 질병의 위협에 처한 야생 대형 유인원들은 머지않아 영영 사라지고 말 것이다. 『또 다른 인류, 유인원』은 이들이 처한 위기를 차근차근 짚어보고, 이들의 미래를 위한 여러 방안, 즉 보호구역 지정이나 사육 번식, 야생으로의 복귀 등에 대해 살펴본다.

저자는 야생 대형 유인원들을 구하기 위해 우리 모두가 조금씩 힘을 보탤 수 있다고 말한다. 이 책의 수익금 일부도 아프리카의 침팬지와 다른 대형 유인원들을 보호하는 데 쓰이도록 제인 구달 연구소에 기부된다고 한다.