지구의 역사를 통해 현재와 미래의 기후변화에 대한 통찰을 제공하다
에오세(Eocene, 기원전 5,600만 년부터 기원전 3,390만 년 전까지 지속된 지질시대)의 지구는 이산화탄소 농도가 약 1,500ppm으로 오늘날보다 4배나 높았고 평균 기온도 9~14도 더 따뜻했다. 당시 북극에는 악어와 왕도마뱀이 살고 있었으며 현재의 빙하 지역에는 울창한 숲이 자리 잡고 있었다. 유엔 ‘기후변화에 관한 정부 간 협의체(IPCC)’가 제시한 최악의 시나리오에 따르면 인류는 100년 이내에 에오세 온난기와 비슷한 수준의 온난화에 도달할 가능성이 있다. 2020년 시베리아 북서부 영구 동토층에서 발견된 거대한 분화구는 5,600만 년 전 지구를 강타한 폭염처럼 메탄 폭탄이 곧 폭발할 것이라는 기후변화의 신호다. 최근 북반구 곳곳에 한파가 몰아닥친 것도 지구온난화보다 4배나 빠른 속도의 북극 온난화 때문이다. 이는 통상 북극의 평균 기온보다 20도 이상 높아지면서 찬 공기가 북극에 갇혀 있지 못하고 중위도까지 밀려 내려오면서 발생하는 현상이다. 세계기상기구(WMO)는 2024년 지구 평균 기온이 산업화 이전보다 섭씨 1.55도 상승했다고 공식 확인했다. 팔레오세-에오세 최대 온난기(PETM)는 수만 년에 걸쳐 온도가 10도 상승한 기후 사건으로 짧은 시간 동안 대량의 온실가스가 대기 중으로 방출되었음을 시사한다.
과거를 보지 않고서는 현재와 미래를 이해할 수 없다. 신셩대 제4기의 두 번째 시기인 홀로세를 살고 있는 우리는 6,000여 년 전 간빙기의 온난기와 유사한 기후에 접근하고 있다. 이제 북쪽의 툰드라는 숲으로 뒤덮일 것이고, 빙하는 스칸디나비아뿐만 아니라 전 세계적으로 계속 줄어들 것이다. 그러면 기온은 더 따뜻해지고 난류가 많은 바다는 점점 더 많은 해빙을 몰아낼 것이다. 이와 비슷하게 지구 온도가 2도 상승한 또 다른 시기는 12만 5,000년 전으로 당시 템스강에는 하마가 살았으며 그린란드와 서남극의 빙상 일부가 녹아 해수면이 지금보다 6~9미터 더 높았다. 해수면 상승은 기후 온난화로 인한 가장 큰 문제 중 하나라고 할 수 있다.

과학사와 최신 연구를 결합하여 기후변화의 복잡성을 이해하기 쉽게 설명하다
영화 <투모로우(The Day After Tomorrow>는 급격한 지구온난화로 인해 남, 북극의 빙하가 녹고 바닷물이 차가워지면서 해류의 흐름이 바뀌어 지구 전체가 빙하로 뒤덮이는 상황을 그리고 있다. 지난 260만 년을 대표하는 제4기 빙하기는 어떤 의미에서 4,000만 년 전에 시작되어 북반구 대부분이 얼음으로 덮인 지구의 느린 냉각 과정의 결말이라 할 수 있다. 세계지도를 펼쳐 남극과 그린란드를 덮고 있는 하얀 얼음 위로 손가락을 이동시켜 보면 알 수 있듯이 우리는 아직 빙하기에 살고 있다. 우리 시대는 두 빙하기 사이에 끼어 있는 간빙기로서 잠깐의 따뜻함 속에서 인류 문명이 출현했다. 현재와 미래의 기후를 이해하려면 빙하기를 이해해야 한다. 유럽과 북아메리카 남부까지 빙하로 뒤덮인 상태에서 어떻게 현재 겪고 있는 간빙기로 전환되었는지에 대해서는 많은 부분이 수수께끼로 남아있다. 이러한 기후변화의 원인은 무엇일까? 이는 미래의 기후에 대해 무엇을 가르쳐줄 수 있을까? 지구가 얼음으로 덮여 있었다는 사실을 우리는 어떻게 알게 되었을까?
이 책의 저자는 지질학자의 관점으로 빙하기와 간빙기 사이클을 포함한 지구의 장기적 기후변화를 설명하면서 지구의 궤도 변화, 태양 에너지 변화, 화산활동, 대륙 이동, 빙하 형성 등 지구의 물리적 변화가 기후에 미치는 영향을 탐구한다. 또한 인간의 활동이 현재 지구 기후 시스템에 미치는 영향을 분석하고 저자의 해박한 지식과 현장 경험을 결합하여 지루하고 어려운 지구 기후의 역사를 일반 독자들이 이해하기 쉽게 설명한다.